普洱茶是以雲南省一定區域內的雲南大葉種曬青毛茶為原料，經過後發酵加工成的散茶和緊壓茶。從外觀上，熟茶顏色暗紅，或呈栗色，生茶則暗綠。

目前普洱茶界關於「生茶」「熟茶」的定義十分詳細，二者的製作工藝各有差別，成品茶在湯色、口感和葉底上差別明顯，在後期儲放中，茶品的轉化也有很大的區別。

生茶是指新鮮的茶葉採摘後以自然的方式陳放，不經過人工「發酵」、「渥堆」處理，但普洱生茶經過加工整理、修飾飾形狀的各種雲南茶葉（餅茶、磚茶、沱茶）的統稱。而熟茶是以雲南大葉種曬青毛茶為原料，經過渥堆發酵等工藝加工而成的茶稱為普洱熟茶。

普洱生茶的製程是：鮮葉採摘後，經殺青、揉撚、毛茶乾燥，即為生散茶。再經緊壓成型，成為緊壓生茶品。茶菁由青綠至墨綠色為主，有些部分轉黃紅色。通常新製茶餅味道不明顯，若經高溫則有烘乾香甜味。生散茶經人工快速後熟發酵、灑水渥堆工序，即為熟散茶。再經緊壓成型，成為緊壓熟茶品。茶菁黑或紅褐色，有些芽茶則暗金黃色，有濃濃的渥堆味。

普洱熟茶在製作過程中有一道工序叫渥堆發酵，這是形成普洱茶品質特徵最關鍵的一步，因為在這個過程中，普洱茶會產生很多對人體有益的微生物，這些微生物使得普洱茶在口感上甘滑，醇厚。

歷史上普洱茶有採用「渥堆」發酵技術，1973年始重新進行嘗試，1975年人工渥堆技術在昆明茶廠正式試製成功，從此揭開了普洱茶生產的新篇章。人工發酵技術研製的原因是為了解決普洱茶自然後發酵時間過長（往往十幾數十年）的問題，所以人工模仿自然發酵的過程以達快速陳化普洱茶的目的。

在看過了生茶與熟茶的區別之後，我們就能清晰的看到，熟茶是用曬青毛茶經過發酵製成，這種發酵屬於人工發酵；而生茶在儲放的過程中發生的是後發酵，是自然發酵。因此生茶就是生茶，熟茶就是熟茶，生茶放久了雖然會轉化，變成陳茶或老茶，但是永遠不會變成熟茶。即使生茶在後期儲放過程中經過人為入倉——一種類似熟茶發酵製作手法，但製作出的茶品仍舊和熟茶有明顯不同。

從自然分類上把未經渥堆發酵加工的曬青毛茶製成品俗稱為普洱生茶。採用人工發酵加工製成的普洱茶，俗稱為普洱熟茶。在功效方面兩種茶都有許多保健功效。

生茶主要可以清理腸道，有降脂，提神，降壓和減肥功效，適合年輕人群，不過生茶的活性成份較多，因此易失眠者、感冒發熱者、胃潰瘍患者、孕婦不宜飲用。

熟茶可以降脂，降壓，防治動脈硬化，預防便秘，利尿，養胃，較適合中老年人群及胃寒等人群。