截止到目前，日本姓氏數目超過十萬，一般由一至三個漢字所組成，少數也有四個漢字的。1870年，為了徵兵、徵稅、制作戶籍等的需要，明治天皇頒布了《平民苗字容許令》，包括以前不能夠擁有姓氏的平民在內的所有日本人，都允許他們擁有姓氏。但已習慣有名無姓的日本平​​民對此并不熱心，故創立姓氏的工作推行緩慢。因此，於1875年明治天皇又頒布了《平民苗字必稱令》，規定所有日本人必須使用姓氏。

日本最大的姓氏是佐藤，其來源一說是來源於藤原秀鄉，即藤原家中擔任擔任過左衛門尉的人的後裔。也有說可能是因為日本人普遍希望自己的家族興旺，就像可以擔任公家的藤原氏一樣。相類似的是其他眾多帶有「藤」這一字眼的姓氏，寄托了同樣的期望。日本第二大的姓氏是鈴木，和佐藤類似的，來源於古時候的武將的姓氏。



因為日本人姓氏的可變性很高（因開創新家業、家族集團分支或收養關系等原因都可以改姓，這也是日本姓氏數目眾多的主要原因）。所以日本姓氏的來源十分復雜，眾說紛紜。一般來說，日本的姓氏可以分為兩類：自古就有的和從《苗字必稱令》後創立的。



日本人的姓氏中經常出現諸如川、田、山、野之類的字眼，有人認為與他們民族向往自然不無關系。但主要是因為《苗字必稱令》的關系，當時文化不高的平民只能采用他們熟悉的名稱。上至日月星辰，下至花鳥魚蟲；從職業、住所到自然現像等等皆可以為姓。比如渡邊就是住在渡口附近的，而鵜飼則是飼養魚鷹的漁夫。



在日本，各地的姓氏分布是不一樣的，這和其民族構成有一定的關系。例如在沖繩「與那國」比較多，這是因為古時那里是琉球國的緣故。而北海道地方「金田一」并不少見，這是因為那里是阿伊努族聚居的地方。

日本的大姓大多是由日本戰國各個貴族、名人、大名和其重臣發展來的。


1．他們的姓有自己起的，（比如羽柴，豐臣秀吉曾用羽柴秀吉，羽和柴分別取自當時織田信長重臣丹羽長秀與柴田勝家的姓。）
2．還有天皇或自己上級（一般是大名）賜的，豐臣就是。
3．雖然更多是源自之前的家族，但是平民是沒有姓氏的。

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